가장 일반적인 의료 표준인 체질량지수(BMI)에 따르면 2020년에는 거의 10억 명이 비만이었으며, 현재 추세가 계속된다면 2035년에는 19억 명이 비만이 된다. 이는 전 세계 인구의 약 24%에 해당하는 수치이다. 과체중 카테고리에서는 또 다른 27%이다.
미국을 비롯한 많은 국가에서는 이미 그 비율이 그보다 훨씬 높다.
이는 공중보건에 있어 큰 문제이다.
비만은 고혈압, 당뇨병, 뇌졸중 및 다양한 암을 포함한 많은 심각한 건강 문제의 위험을 증가시킨다. 비만으로 인해 2019년에 500만 명이 사망했으며 이는 전체 사망자의 8.5%에 해당한다.
비만과 관련된 낙인은 사람들이 우울증, 낮은 자존감, 자살 충동을 경험하게 할 수도 있으며, 이러한 문제에 대해 적절한 치료를 받는 것이 큰 어려움이 될 수 있다. 의료 종사자들은 종종 상당한 과체중을 지닌 환자를 차별한다.
비만에 대한 전통적인 처방은 사람들이 "단순히" 덜 먹고 더 많이 움직이는 것이다. 그러나 이 요법이 효과가 있을 수는 있지만 말처럼 실천하기는 쉽지 않다. 체중 감량과 체중 감량을 유지하는 것은 수많은 신체적, 정신적, 사회적 요인으로 인해 엄청나게 어렵다.
지난 10년 동안 이야기가 바뀌기 시작했다. 이제 비만은 도덕적인 실패라기 보다는 질병처럼 취급되고 있다. 그러한 전환의 일환으로 우리는 사람들의 영구적인 체중 감량에 도움이 되는 혁신적인 새로운 비만 치료법의 개발을 보기 시작했다.
GLP-1 작용제
최근 비만 치료제 분야에서 가장 큰 뉴스는 '글루카곤 유사 펩타이드-1 수용체(GLP-1) 작용제'라고 불리는 일종의 약물 개발이다. 이는 식사 후에 생성되고 배고픔을 억제하는 방식으로 뇌에 작용하는 신체의 GLP-1 호르몬의 활동을 모방한다.
GLP-1 작용제는 원래 당뇨병을 치료하기 위해 개발되었으며 혈당도 낮춰준다. 그러나 의사들은 GLP-1 작용제를 사용하는 환자의 체중도 많이 감소한다는 사실을 발견하여 비만 치료제로서의 약에 대한 연구가 이루어졌다.
여러 대규모 임상 시험에 참여한 참가자들은 특정 약물과 복용량에 따라 체중의 10~20% 범위로 파운드를 많이 감량했다. 사람들은 또한 일반적으로 매주 주사로 투여되는 약을 복용하는 동안 체중을 유지하는 경향이 있다(알약 버전이 개발 중임).
GLP-1 약물의 드물지만 심각한 부작용에 대한 보고가 있었지만, 노보 노르디스크(Novo Nordisk)의 Wegovy(세마글루타이드)와 삭센다(리라글루타이드) 등 두 가지가 이미 비만 치료제로 FDA 승인을 받았으며 일부는 임상 시험에서 가능성을 보여주고 있다. 일라이릴리의 약품 '모운자로(티르제파티드)'는 현재 당뇨병 치료제로만 승인됐으나 2023년 말에는 비만 치료제로 승인될 것으로 예상된다.
그러나 2035년까지 성인의 약 58%가 비만이 될 것으로 예상되는 미국에서 비만에 실제로 영향을 미치려면 GLP-1 작용제에 대한 접근성이 더 높아야 한다. 현재 이 약의 가격은 한 달에 약 $1,000이며 일반적으로 보장되지 않는다. 회사에서는 이를 질병 치료제가 아닌 "생활 방식" 약물로 간주하기 때문에 보험에 가입한다.
이는 곧 바뀔 수 있다. Novo Nordisk는 2017년부터 진행된 임상 시험의 예비 결과를 발표했는데, 그 결과 세마글루타이드가 심장 마비, 뇌졸중 또는 심장 질환으로 인한 사망 위험을 20% 감소시키는 것으로 나타났다. 확인되면 전반적인 건강에 대한 이러한 주요 보상은 더 많은 보험사와 메디케어가 약품 및 잠재적으로 다른 체중 감량 처방을 보장하도록 장려할 수 있다.
뇌 자극
약물이 뇌의 배고픔을 조절하는 부분을 자극하는 유일한 방법은 아니다. 전기도 작동할 수 있다.
2022년 11월 펜실베니아주립대학교의 연구원들은 폭식 장애(BED)를 앓고 있는 중도 비만 여성 2명이 "중격핵"이라고 불리는 뇌의 일부를 자극하면 체중 감량에 도움이 된다는 사실이 밝혀졌다고 발표했다.
BED 자체는 비만만큼 흔하지는 않지만 이 장애가 있는 사람의 70%는 비만이며, 이 연구는 뇌의 올바른 부분을 식별하고 자극하는 것이 음식 섭취를 제한하는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지 보여준다.
비만 치료 측면에서 앨러게니 건강 네트워크(Allegheny Health Network) 팀은 "올바른" 부분이 무엇인지도 알 수 있다고 생각한다.
2021년에 그들은 비만인 사람들의 배고픔을 조절하는 데 도움이 될 것이라는 희망으로 '외측 시상하부'라는 영역을 자극하는 소규모 실험을 시작했다. 이러한 결과는 2025년에 예상된다.
앨러게니와 펜실베니아주립대학교 치료법 모두 환자에게 침습적 전극 이식 수술을 요구하지만, 연구자들은 뇌의 영역을 자극하는 덜 침습적인 방법을 개발하고 있다. 이를 통해 미래에 이러한 종류의 치료법을 더 쉽게 접근할 수 있고 덜 위험할 수 있다.
유전자 치료
사람들은 유전적으로 비만에 걸리기 쉬운 경향이 있기 때문에 일부 연구자들은 이러한 유전자를 표적으로 삼고 있다.
2021년 매사추세츠 대학의 과학자들은 CRISPR를 사용하여 지방에서 발견되는 줄기 세포 유형에서 Nrip1이라는 유전자를 녹아웃시켰다. 그런 다음 유전자 편집 세포는 단순히 지방을 저장하는 백색 지방 세포보다는 칼로리 연소를 돕는 갈색 지방 세포의 특성을 더 많이 갖게 되었다. CRISPR 세포를 이식받은 비만 쥐는 고지방식을 먹였을 때 대조군보다 체중이 덜 늘었다.
2023년 5월 스페인의 한 팀은 신진대사에 관여하는 단백질을 발현하도록 설치류의 지방 조직에서 추출한 줄기 세포를 유전자 조작하여 비만 쥐의 체중 감소를 실제로 촉발했다고 발표했다. 유전자 편집 세포를 쥐에게 다시 이식하자 쥐의 지방 연소 능력이 향상되었다.
두 치료법 모두 개발 초기 단계에 있으며 유전자 치료법은 일반적으로 되돌릴 수 없기 때문에 사람들에게 시험하기 전에 많은 테스트를 거쳐야 할 것이다. 그러나 성공한다면 GLP-1 작용제를 매주 주사하는 것에 대한 일회성 대안이 될 수 있다.
큰 그림
이는 개발 중인 많은 혁신적인 비만 치료법 중 일부에 불과하다.
다른 팀에서는 운동 효과를 흉내내는 약물을 찾고 있으며, 빛으로 위장 포만감을 유발하는 실험을 하고 있으며 심지어 체중 감량을 촉진하기 위해 환각제를 사용하는 방법도 연구하고 있다.
또 다른 사람들은 비만 수술과 같은 기존 치료법의 더 나은 버전을 개발하기 위해 노력하고 있다.
비만은 완전히 이해되지 않는 원인이 많고 개인마다 차이가 많은 복잡한 질병이기 때문에 이를 관리하려면 다양한 치료법이 필요할 것이다. 하지만 새로운 치료법을 개발하는 것만으로는 충분하지 않다.
또한 오늘날 미국의 GLP-1 작용제와는 달리 체중을 감량하고 유지해야 하는 모든 사람이 치료법에 접근할 수 있도록 해야 한다. 동시에 우리는 비만과 싸우는 사람들이 차별의 무게를 짊어지지 않도록 비만을 둘러싼 이야기를 계속해서 재구성해야 한다.
