이전에는 본적 없는 혁신적인 안내 장치: 시각 장애인이 내비게이션 작업을 수행하는 데 도움이 되는 장치 'Shape'

임페리얼 칼리지 런던의 연구자들은 MakeSense Technology와 자선 단체 Bravo Victor와 협력하여 쉐이프(Shape)라는 모양 변환 장치를 만들었다. 이 장치는 시각 장애인이 촉각적 지각을 통해 효과적으로 탐색할 수 있도록 설계되었다. 횃불 모양의 이 장치는 사용자를 올바른 방향으로 안내하기 위해 구부러지고 올바르게 방향을 잡으면 곧게 펴진다.

이 연구는 시각 장애가 있는 개인이 일반적으로 내비게이션 지원에 사용되는 Shape 및 진동 피드백 기술을 사용하여 3D 가상현실 환경에서 타겟을 얼마나 잘 찾을 수 있는지 보여주었다. 이 연구에는 시력이 있는 참가자도 포함되어 내비게이션 능력을 직접 비교할 수 있었다.

"이 연구의 흥미로운 점은 Shape가 시각 장애인이 시력이 있는 사람만큼 탐색 작업을 수행하는 데 도움이 될 수 있다는 것을 입증했다는 것이다. 이는 다른 탐색 장치에서는 본 적이 없는 것이다."라고 임페리얼 칼리지의 전기 및 전자 공학과에서 연구를 주도한 애드 스피어스 박사가 말했다.

"Shape는 진동을 넘어서는 방식으로 촉각을 통해 정보를 이해하는 능력을 사용하기 때문에 특이하다. 인간은 집중력이 거의 없이도 손으로 모양을 느끼고 해석할 수 있는 타고난 능력이 있다. 이를 활용하면 배우기 쉽고 사용하기 지루하지 않은 장치를 만들 수 있다."

이 연구는 시각 장애가 있는 10명의 참가자와 시력이 있는 10명의 개인의 성과를 비교했으며, 통제된 실내 환경에서 가능한 한 빨리 대상을 찾는 능력에 초점을 맞추었다. 가상 대상을 찾는 데 걸리는 시간을 측정하고 이러한 대상을 찾는 효율성을 평가했다.

연구 결과에 따르면 혁신적인 Shape 기기를 시각 장애인이 사용하는 경우와 순전히 자연스러운 시각에만 의존하는 시력이 있는 경우 사이에 상당한 성능 차이가 없었다. 더욱 인상적인 점은 시각 장애인이 Shape를 사용하여 기존 진동 기술에 비해 훨씬 더 빠르게 대상을 찾을 수 있었다는 것이다.

사용자 피드백에 따르면 시각 장애인은 진동 기술보다 Shape를 사용하는 것을 선호했다. 연구원들은 이 기기가 동종 기기 중 가장 진보된 것으로 간주되어 시각 장애인을 위한 내비게이션 기술의 미래를 대표할 수 있을 것이라고 낙관하고 있다. Shape 기기는 시각 장애인을 지원하는 데 사용되는 기존 도구보다 상당한 이점을 제공한다.

MakeSense Technology의 CEO인 로버트 퀸 박사는 "이 연구의 인상적인 결과는 이 기술이 시각 장애인의 이동성을 삶을 바꿀 만큼 개선할 수 있는 엄청난 잠재력을 보여준다"고 말했다. "이 논문에 설명된 연구를 바탕으로 MakeSense는 해석 훈련 없이도 공간 인공지능과 컴퓨터 비전의 최신 발전을 활용하는 시각 장애인 길찾기 제품을 개발하고 있다. 첫 번째 제품을 2025년 말에 출시하는 것을 목표로 하고 있다.

현재 시각 장애인은 일반적으로 흰 지팡이나 안내견과 같은 보조도구에 의존한다. 안내견은 매우 효과적일 수 있지만, 비용이 많이 드는 전문적인 훈련이 필요하고 연간 비용이 수천 파운드에 달할 수 있다.

흰 지팡이는 가지 말아야 할 곳을 표시하여 탐색을 돕고, 따라서 복잡한 환경에서 효과적으로 탐색하는 사용자의 능력을 제한한다.

최근의 기술 발전은 주로 청각 인터페이스 사용에 집중되어 있으며, 이는 "다음 모퉁이에서 좌회전"과 같은 오디오 지침이나 특정 진동 패턴을 통해 이동 방향을 전달하는 진동 피드백을 제공한다.

그러나 청각적 신호는 사용자가 주변의 중요한 소리를 듣지 못하게 하여 위험에 처할 수 있다. 또한 진동 피드백은 장시간 사용 후 무감각을 유발할 수 있으며, 지속적인 진동을 성가시게 여기는 사용자는 좌절하고 주의가 산만해질 수 있다.

진동 기술과 자연적 시각에 대한 Shape 장치의 성능을 효과적으로 평가하기 위해 연구자들은 실험 간 변동을 최소화하면서 실제 세계 내비게이션을 면밀히 반영하는 시뮬레이션을 세심하게 설계했다. 실제 내비게이션 시나리오에서는 기상 조건의 변동과 보행자 또는 장애물의 존재로 인해 변동성이 예상된다.

게다가 실제 환경은 종종 이 통제 연구에서 개별적으로 조사한 단일 대상과 달리 수많은 잠재적 대상을 제시한다. Shape 장치가 이러한 역동적인 실제 상황에서 어떻게 수행되는지 완전히 이해하기 위해 추가 연구를 수행하는 것이 필수적이다.

기계 공학 박사 학위를 취득한 임페리얼 칼리지의 뛰어난 박사인 로버트 퀸이 공동 설립한 스타트업인 MakeSense Technology와 협력하여 개발된 Shape 장치는 혁신에 기반을 둔 기반을 활용한다.

혁신적인 솔루션을 육성하려는 임페리얼 칼리지의 번창하는 기업가 생태계의 지원으로 MakeSense는 성공을 향해 나아가고 있다. Shape 연구에 따라 MakeSense는 현재 효과적인 야외 내비게이션을 위한 기술을 개선하기 위해 노력하고 있다. 앞으로 몇 년 안에 이 장치가 실제 환경에서 실용적으로 사용될 수 있을 것으로 기대된다.