뇌 임플란트는 오랫동안 공상과학의 영역에 갇혀 있었지만, 꾸준한 의료 실험을 통해 이 작은 장치가 인류의 미래에 큰 역할을 할 수 있음을 시사한다.
가장 심신을 쇠약하게 만드는 일부 질병에 대한 치료법을 찾는 전문 기업의 손아귀에 수십억 달러가 흘러 들어가고 있다. 그리고 선구적인 연구는 이미 결과를 낳았다.
지난 5월 오토바이 사고로 마비된 네덜란드인은 뇌와 척수 사이의 통신을 회복시킨 임플란트 덕분에 걸을 수 있는 능력을 되찾았다. 그 실험은 업계에서 큰 화제를 불러일으키는 데 도움이 된 눈길을 끄는 몇 가지 실험 중 하나였다.
UNESCO에 따르면 2020년까지 10년 동안 투자자들은 신경 기술에 300억 달러 이상을 투자했다.그리고 연구원들이 임플란트 데이터를 해석하는 데 사용하는 인공지능(AI)의 급속한 개선 덕분에 자금이 계속해서 쏟아져 들어왔다.
기술 거물 일론 머스크는 5월에 Neuralink 회사가 인간에게 임플란트를 테스트할 수 있는 허가를 받은 후 2억 8천만 달러의 자금을 조달하는 데 도움을 준 후 약간의 에너지를 재 집중했다.
그리고 눈에 잘 띄지 않는 상사가 있는 다른 회사들이 급증하여 희귀 신경 질환에서 심한 간질에 이르는 질병으로 고통받는 사람들에게 희망을 제공한다.
'전환점'
10여 년 전에 설립된 회사인 Synchron은 Microsoft 공동 창업자 빌 게이츠와 Amazon의 제프 베조스와 같은 사람들의 지원을 받아 올해 7,500만 달러를 모금했다.
이 회사는 2021년 미국 당국으로부터 임플란트 테스트 허가를 받았으며 이후 물리학자 스티븐 호킹이 앓았던 운동 신경 질환인 근위축성 측삭 경화증(ALS) 환자 9명에게 임플란트를 출시했다.
임플란트를 통해 환자는 눈의 움직임과 생각만으로 메시징 앱을 사용하거나 온라인을 탐색할 수 있다. 큰 판매 포인트 중 하나는 다른 임플란트와 달리 침습적 수술이 필요하지 않다는 것이다.
Synchron 테스트의 첫 번째 목표는 뉴욕의 시나이 산 병원에서 의료 시험을 감독한 데이비드 푸트리노 박사가 임플란트가 안전하고 장기간에 걸쳐 뇌를 모니터링할 수 있는지 확인하는 것이라고 말했다.
두 가지 면에서 실험은 성공적이었다고 그는 말했다.
Synchron 설립자 톰 옥슬리는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)로 알려진 기술이 이제 "전환점"에 있다고 생각한다.
업계는 임플란트를 널리 사용할 수 있도록 하는 것을 목표로 해야 한다고 그는 말했다.
두뇌 공격
가장 강력한 결과가 가장 침습적인 임플란트에서 나오는 경우가 많다는 점 외에도 그 일이 일어나기 전에 여전히 상당한 장애물이 있다.
예를 들어 다이빙 사고 후 목 아래가 마비된 미국 환자 이안 버카트는 팔과 손을 다시 제어할 수 있는 임플란트를 받는 것이 "마법 같은 순간"이라고 말했다. 그러나 그는 실험실에서만 그렇게 할 수 있었고 유타 어레이로 알려진 임플란트는 편안하지 않았다.
펜실베니아 대학의 신경과학 교수인 마이클 플랫는 "뇌는 내부에 무언가 가 있는 것을 좋아하지 않는다."라고 말했다.
"그래서 뇌의 면역 체계가 이러한 장치를 공격할 것"이라고 그는 유타 어레이에 대해 말했다.
임플란트가 세포로 덮이기 때문에 뇌에서 신호를 덜 전달할 수 있고 제대로 기능하지 못한다.
훨씬 덜 발전했지만 일부 연구자들은 임플란트를 포함하지 않는 기술에 희망을 걸고 있다.
지난 5월 오스틴에 있는 텍사스 대학의 과학자들은 사람들이 생각하는 것의 "요점"을 수집하기 위해 뇌 스캔과 AI 모델링을 사용했다고 말했다.
이 기술은 OpenAI에서 개발한 GPT 모델에 크게 의존했으며, 이 모델은 대량의 데이터를 점점 더 빠르게 분석할 수 있다.
그러나 그러한 연구는 가장 초기 단계에 있으며 MRI 스캐너에서 매번 16시간을 보내는 환자를 포함한다.
일론 머스크의 텔레파시 계획
이 분야의 대부분의 플레이어는 신경 기술의 의학적 용도에만 전적으로 관심이 있지만 머스크는 다르다. 이 독불장군 거물은 기억을 저장하거나 인간이 몸 없이 계속 존재할 수 있도록 하는 기술을 사용하여 텔레파시의 가능성을 선전하고 있다.
그는 2020년 뉴럴링크(Neuralink) 행사에서 "미래에는 기억을 저장하고 재생할 수 있게 될 것"이라고 말했다. "잠재적으로 새로운 본체나 로봇 본체에 다운로드할 수 있다."
이러한 주장은 현실과 거리가 멀지만 이것이 머스크가 더 나아가는 것을 막지는 못했다.
그는 임플란트를 인간을 향상시키는 방법으로 보고 있다. 그는 우리 종이 초 지능 기계와 공존하려면 필수적인 움직임이라고 생각한다.
"이와 같은 장치가 달성하는 가장 중요한 것일 수 있다."라고 그는 말했다.
