1850년부터 2019년까지 인간 활동으로 대기 중으로 2조 4천억 톤의 CO2가 배출되었다. 2022년에만 370억 톤을 더 방출했다. 재생 가능 에너지가 변화를 일으키고 있지만 그 규모는 작다. 작년에 이를 상쇄한 배출량은 전 세계 배출량의 1% 미만인 2억 3천만 톤에 불과했다.

에너지 수요는 2050년까지 3배로 증가할 것으로 예상된다. 배출 감소 및 순 제로 목표에 대한 요구 속에서 우리는 현실 점검이 필요하다. 우리가 하는 모든 일에 에너지가 있고 에너지 자체가 문제에 기여한다면 어떻게 기후 변화를 역전시킬 수 있을까?

우리는 태양 전지판이나 풍력 터빈보다 훨씬 강력한 도구인 과정에서 더 많은 것을 추가하지 않고도 대기에서 수조 톤의 탄소를 끌어낼 수 있는 솔루션이 필요하다. 이 도구는 이미 존재하며 원자력이다.

이번 주 사우스 바이 사우스웨스트에서 열린 대담에서 Last Energy의 설립자이자 CEO인 Bret Kugelmass는 수십 년 동안 원자력이 어떻게 오해되고 평가절하되었는지, 그리고 그 결과 우리가 지불한 대가에 대해 설명했다. "무한하게 풍부하고, 무 탄소이며, 상시 가동되고, 믿을 수 없을 정도로 에너지 밀도가 높은 원자력 에너지는 우리의 에너지 수요를 충족하거나 초과할 수 있다."라고 그는 말했다.

대신, 이 강력한 기술은 수십 년 동안 정체되어 CO2를 대기 중으로 계속 펌핑하지 않는 다른 형태의 에너지를 찾기 위해 노력했다. Kugelmass는 기후 변화에 대처하기 위한 핵심 기술을 찾는 유일한 목적으로 실리콘 밸리에서 경력을 쌓았다. 그는 15개국과 각종 시설을 돌아다니며 원자력에 대해 배우고 다른 형태의 에너지와 비교했다. 그의 결론은 제대로만 한다면 원자력은 다른 어떤 동력원도 할 수 없는 방식으로 지속적인 성장과 더 깨끗한 지구를 가능하게 할 수 있다는 것이다.

어떻게 여기까지 왔을까?

그렇다면 왜 그렇게 많은 잠재력을 가진 전원이 정체되었을까? 1963년 당시 존 F. 케네디 대통령은 그 10년 말까지 원자력이 미국 전체 에너지 생산의 절반을 차지할 것이라고 말했다. 그의 행정부는 원자력 생산의 급속한 발전에 대한 관점을 제시했고 원자력 에너지 위원회가 미국 경제에서 민간 원자력이 할 수 있는 역할에 대한 연구를 수행하도록 했다.

Kugelmass에 따르면 대중의 인식이나 안전에 대한 두려움 때문이 아니라 경제적 불법 행위로 인해 노력이 중단되었다. 그는 표준화에 집중하기보다 “우리는 점점 더 크고 복잡한 건설 프로젝트를 추구했다. 1968년부터 1970년까지 기가 와트 규모의 플랜트 건설 비용이 10배 증가했다.” 원자력 에너지 비용의 대부분은 건설 과정에서 발생하는 이자라고 그는 덧붙였다. 그는 “에너지 공급 비용의 60%를 차지한다”고 말했다.

당연히 그 결과 원자력은 다른 전력원과 경쟁하기에는 너무 비싸게 되었다. 미국은 이제 수십 년 만에 처음으로 새로운 원자력 프로젝트를 완료하는 데 가까워졌다. 10년이 늦어지고 예산이 200억 달러 초과되었지만 아직 완료되지 않았다.

1960년대부터 실행 가능한 방식으로 원자력을 건설했다면 오늘날 우리는 매우 다른 세상에 살고 있을 것이다. 오염이 적고 탄소 배출에 대한 공황이 적고 에너지 안보가 강화되고 소비자를 위한 최종 가격이 저렴하다. 상황을 바꾸기에는 너무 늦었을까? Kugelmass는 "오늘날 우리가 가진 핵 기술로는 무너진 것이 없다."고 말했다. “깨진 것은 비즈니스 모델과 전달 모델이다. 원자력이 확장해야 하는 것은 새롭지 않다. 제품화, 모듈화 및 대량 생산이다.”

원자력 회복

Kugelmass는 2020년에 EIC(Energy Impact Center)라는 비영리 연구 조직을 설립하여 100메가와트 원자로의 설계, 건설 및 자금 조달을 위한 오픈 소스 청사진을 제공하는 OPEN100 프로젝트를 시작했다. EIC의 영리 분사는 Last Energy로, 민간 투자자를 전 세계의 새로운 원자력 프로젝트 개발 기회와 연결하는 것을 목표로 한다.

Last Energy는 최신 기술을 실험하는 대신 검증된 가압수형 원자로(지난 수십 년 동안 사용된 종류)를 고수하지만 기술을 모듈화하고 표준화하여 비용을 낮춘다. 그들은 공장에 전체 발전소를 건설한 다음 최종 위치에 배치할 수 있는 석유 및 가스 산업에서 유희를 취하고 있다.

Kugelmass는 "기본 기술보다는 시공성과 관련된 혁신의 전체 길이 있다."라고 말했다. "표준 공급망에서 너무 많이 벗어나면 모든 곳에서 숨겨진 비용을 보게 될 것이다." 예를 들어 가압수 대신 용융염을 냉각재로 사용하는 용융염 원자로에서 염을 이동시키기 위한 펌프를 만드는 데 연구개발비가 10억 달러가 든다고 추산했다.

그러나 표준화된 소형 모듈식 원자로는 킬로와트 당 1,000달러 미만으로 구축할 수 있다. 원자력을 저렴하게 만드는 것은 담수화 및 탄소 제거와 같이 앞으로 점점 더 필요하게 될 에너지 집약적 산업 응용 분야에 사용될 수 있음을 의미한다.

부흥을 위한 시간?

에너지는 우리가 하는 모든 일의 근간이며 현대 사회가 성장하고 번영하는 데 필수적이다. 그것은 인간의 웰빙, 기업가 정신, 지정학적 독립, 보안 및 기회를 가능하게 한다. 현재의 지정학적 상황과 유럽의 지속 불가능한 에너지 비용을 감안할 때 지금이 핵 부흥의 적기일까?

Kugelmass는 희망적이다. "10년에서 15년마다 업계는 르네상스가 있을 것이라고 생각하지만, 그 다음에는 무너진다."라고 그는 말했다. "이제 글로벌 거시적 문제로 인해 원자력은 또 다른 기회를 가질 수 있다."

사실, Last Energy는 저렴한 에너지의 필요성이 절실한 유럽에서 출시를 고려하고 있다. 이 회사는 루마니아, 폴란드 및 영국에서 계약을 체결했으며 첫 번째 원자로 세트는 향후 2년 내에 가동될 예정이다. Kugelmass는 이들 국가의 유틸리티 및 정부와의 협상이 미국보다 훨씬 간단하다고 언급했다. “언젠가는 미국에 오겠지만 그 전에 유럽에서 수백 기가와트를 판매할 수 있다.”고 그는 말했다.

미국에는 아직 희망이 있을 수 있다. 2020년에 에너지부는 소형 모듈식 원자로를 위한 연구 개발에 2억 3천만 달러를 투자하는 고급 원자로 시연 프로그램을 시작했다.

Kugelmass는 어디에서 사용되든 상관없이 견고한 제품을 만드는 데 중점을 둔다. "우리는 미국 회사이고 여기 텍사스에 원자로를 건설한다."고 그는 말했다. "이전에는 구축하는 데 수십 년이 걸리고 수십억 달러가 들었지만 이제는 2년 이내에 사전 제작 및 배포할 수 있는 확장 가능한 제품이다."

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